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 Durante muchos años, los seguros cinturones de seguridad nos han provisto de una buena forma de permanecer en nuestro asiento en caso de accidente. Ya hubo muchos debates sobre si eran seguros o no, especialmente para los niños. Sin embargo, con el paso de los años la mayoría de los países han adoptado esta medida de seguridad como obligatoria, incluso con sanciones y multas si no se lleva puesto. Las estadísticas nos han mostrado que el uso del cinturón de seguridad ha salvado miles de vidas que se podrían haberse perdido en colisiones. Al igual que estos cinturones, el concepto de airbag – una almohada blanda que nos protege en caso de choque – ha estado entre nosotros durante muchos años. El primero patente de una superficie  hinchable donde poder resguardarnos del golpe, fue hecho para aviones en la segunda guerra mundial. En los años ochenta, los primeros airbags comerciales aparecieron en automóviles.

Desde finales de los años noventa, todos los nuevos coches se vieron obligados a llevar airbags, y esto se ha ido extendiendo con airbags no solo para el conductor sino para los pasajeros. Hasta nuestros días, las estadísticas nos han mostrado que los airbags reducen el riesgo de morir en un accidente con choque frontal en un treinta por ciento. Hoy en día, algunos coches ya nos solo tienen dos o tres airbags, sino que pueden llegar a seis o siete. Sin embargo y al igual que los cinturones de seguridad, han evocado cierta controversia en su uso, aunque siguen siendo estudiados en la industria automovilística y se siguen haciendo pruebas. Aun sabiendo para lo que sirven, es interesante saber la ciencia que hay detrás de los airbags, como funciona este dispositivo, que problemas tiene y adonde va la tecnología desde este punto.

Antes de mirar cosas muy específicas, hay que repasar nuestros conocimientos de las leyes de movimiento. Lo primero, es que sabemos es que los objetos que se mueven tienen lo que se llama impulso, que es el producto de la masa y la velocidad del objeto. A menos que una fuerza externa actúe en un objeto, el objeto continuará moviéndose a su velocidad y dirección. Los coches consisten en varios objetos, incluyendo el propio vehículo, objetos sueltos en el coche, y por supuesto los pasajeros. Si estos objetos no son frenados, se continuarán moviendo a la misma velocidad que va el coche, incluso si un coche es parado en una colisión.

Para el impulso de un objeto requiere una fuerza determinada en un periodo de tiempo. Cuando un coche se estrella, la fuerza requerida para parar un objeto en su interior es muy grande porque el impulso del coche ha cambiado de forma instantánea mientras que los pasajeros no lo han hecho – no hay mucho tiempo para hacer nada. La meta de cualquier sistema de restricción de estos impulsos es ayudar al pasajero mientras que al mismo tiempo no se le ocasione daños, o al menos los mínimos posibles. Lo que quiere hacer un airbag es frenar la velocidad del pasajero hasta dejarla a cero. Los inconvenientes y limitaciones con los que tienen que trabajar son muchos. El airbag tiene el espacio entre el pasajero y el volante del coche o salpicadero y una fracción de segundo para actuar. Incluso esa costa distancia y el poco tiempo que hay es extremadamente valioso si el sistema puede frenar al pasajero lo suficiente para evitar un tremendo golpe.

¿Cómo está compuesto un airbag y qué partes tiene? Es algo que veremos en la siguiente parte del artículo, lo cual puedes ver pulsando aquí.