Solemos escuchar y leer cosas sobre conductores envueltos en un accidente que luego son acusados de conducir bajo los efectos del alcohol, y normalmente las noticias del accidente dicen la tasa de alcohol en sangre que llevaba la persona en ese momento, y lo máximo que se permite por ley. Por ejemplo, un conductor puede tener un nivel de 0,16 de nivel de alcohol en sangre y el límite máximo es 0.08. Todo eso está muy bien, ¿pero que significan todos esos números? ¿Cómo averiguan los policías saben si un conductor que ellos sospechan que ha estado bebiendo, está realmente borracho? Lo más seguro que a estas alturas ya habrás oído hablar del alcoholímetro. Mucha gente se habrá preguntado como puede esta aparato saber solo por el aliento de la persona si ha estado bebiendo mucho o poco. Lo cierto es que es importante para la salud pública que la gente que ha bebido sea retirada de las carreteras. Muchas muertes por accidente de coche están directamente relacionadas con el alcohol.
Las pruebas que todavía se hacen en algunos sitios, como tocarse la punta de los pies o andar en línea recta, no demuestran que la persona está vulnerando la ley y que haya bebido. La policía por eso ya usa hace tiempo una tecnología bien conocida para detectar el alcohol en sangre en sospechoso de conducir borrachos. Aunque también hay sistemas de análisis de sangre, lo que más se sigue utilizando es el alcoholímetro, que lo que hace es medir la concentración de sangre en conductores sospechosos. De hecho, la intoxicación etílica es legalmente definida como nivel de concentración en sangre. Sin embargo, tomar una muestra de sangre en el lugar, no es práctico o eficiente para detener a los sospechoso de conducir ebrios, y los test de orina han demostrado ser también poco prácticos. Lo que se necesitaba era tener una manera de medir este nivel de alcohol sin invadir el cuerpo del sospechoso.
Las primeras pruebas con alcoholímetros fueron realizadas en los años cuarenta y se empezaron a ser usados por la policía al poco tiempo. ¿Cuáles son los principios de este análisis que hace el dispositivo? El alcohol que una persona bebe se muestra en la respiración porque se absorbe desde la boca, garganta, estómago e intestinos dentro del riego sanguíneo. El alcohol no es digerido según es absorbido no químicamente cambiado cuando se introduce en el riego sanguíneo. Al pasar la sangre por los pulmones, parte del alcohol cruza las membranas de los alvéolos de los pulmones en forma de aire, porque el alcohol se evapora o volatiliza. La concentración del alcohol en los alvéolos está relacionada con la concentración de alcohol de sangre.
Según se exhala el aire en los alvéolos, puede ser detectado por el dispositivo de verificación llamado alcoholímetro. En lugar de tener que hacer un análisis de sangre, la prueba se puede hacer en el mismo lugar y saber si hay un motivo para retener y multar al conductor. Al estar relacionado la concentración de alcohol en la respiración con el de la sangre, se puede hacer una medición bastante exacta del promedio que se tiene en el organismo. Los promedios de alcohol han ido bajando gradualmente en todos los países siendo cada vez menos permisivos. Potentes campañas en todas partes del planeta, han concienciado a millones de personas de lo peligroso que es conducir ebrio. Todas estas campañas han ido acompañadas con cada vez más fuertes penalizaciones, que van desde multas a penas de cárcel.
Independientemente del tipo de alcoholímetro, todos llevan una boquilla, un tubo donde el sospechoso sopla, y una cámara de muestras por donde va el aire. El método más sencillo de un alcoholímetro contiene:
- Un sistema para coger una muestra del sujeto.
- Dos vías de cristal que contienen la mezcla para la reacción química.
- Un sistema de fotocélulas conectadas a un dispositivo para medir el cambio de color asociado con la reacción química.
Para medir el alcohol, el sospechoso sopla en el alcoholímetro. La muestra de alcohol es llevada a una de las vías a través de una mezcla de ácido sulfúrico, nitrato de plata, potasio de bicromato y agua. La reacción el ácido sulfúrico retira el alcohol del aire y lo pone en una solución. El alcohol reacciona con el potasio y produce sulfato de cromo, potasio de sulfato, acido acético y agua. El nitrato de playa es un catalizador, una sustancia que hace que la reacción vaya más rápido sin tener que participar. El ácido sulfúrico también ayuda a proveer de la condición ácida para obtener la reacción.
A raíz de este proceso, la reacción es comparada a una vía con una mezcla neutra o sin ninguna reacción en el sistema de fotocélula, el cual produce una reacción eléctrica que causa que el marcador de una numeración. Esta numeración es el promedio de alcohol en sangre de la persona. Los primeros marcadores eran analógicos, aunque la mayoría de que podemos encontrar ya son digitales.
