Siguiendo con nuestro artículo sobre las pruebas que se tienen que realizar en las pistas de pruebas para los coches antes de que salgan al mercado, veremos algo de historia de de esta tipo de circuitos. Hasta los años veinte las pruebas eran hechas en el mismo sitio donde se conducían normalmente los coches – en calles de ciudades o caminos rurales. Sin embargo, según los vehículos se fueron convirtiendo en importantes modos de transporte y las calles se empezaron a llenar de coches, esto ya empezó a resultar un problema. Era demasiado probar coches en lugares públicos. Además de esto, los fabricantes de coches comenzaron a ser cautos a la hora de mostrar sus coches al público general cuando todavía estaban en la fase de pruebas. Los competidores podían tener la oportunidad de robar secretos de diseño o los periodistas podían averiguar información de futuros modelos.
A mitad de la década de los años veinte, la compañía General Motors abrió la pista de prueba de Milford en una zona aislada de ciudades y grandes urbes. Fue el primero circuito de pruebas dedicado para automóviles del mundo. El lugar original consistía en una pista redonda de unos 7 kilómetros de circunferencia, más una larga pista recta. Toda esta instalación tenía unos cinco kilómetros cuadrados de tamaño y solo un empleado trabajaba en este lugar a tiempo completo. Solo unos años después General Motors imprimió un panfleto sobre esta pista que detallaba las ventajas de tener un lugar como este. Básicamente decía que ninguna otra industria había conseguido tantos progresos en tan poco tiempo utilizando una de estas pistas de pruebas, y que con las crecientes necesidades del público en el mercado de transporte, era esencial tener una forma de probar los modelos antes de sacarlos al mercado.
Este mensaje no pasó desapercibido a otros fabricantes de automóviles. En la misma década la compañía Ford inauguró su propio circuito de pruebas en Dearborn, y así lo hicieron otras compañías de la época. Hoy en día prácticamente todos los fabricantes tienen al menos un circuito de carreras para hacer pruebas, y algunos incluso tienen un buen número de ellos. ¿Qué pasó con el primero circuito de este tipo que abrió General Motors? Lo cierto es que ha crecido increíblemente, llegando a tener más de 200 kilómetros de pistas para hacer pruebas y teniendo un tamaño de 16.000 metros cuadrados. Tiene numerosas pistas de todos los tamaños, tanto circuitos circulares como grandes rectas. También tiene un área de pruebas dinámicas donde los coches pueden ser conducidos a grandes velocidades y probados bajo condiciones diferentes.
El área donde está localizado este gran circuito ya no es tan rural como solía ser, y la compañía ha considerado varias veces venderlo, ya que ahora está rodeado de modernas instalaciones de otros sectores y la zona se ha desarrollado bastante tecnológicamente. De todos modos, la compañía ya tiene otras pistas de pruebas en varios países del mundo, por lo que no sería un trastorno si se llegaran a vender estas instalaciones. Por lo tanto, ¿Cómo son estas instalaciones y que se hace en ellas?
Un circuito de pruebas estándar parece una combinación de bases militar y parque de atracciones. Desde el aire, podemos comprobar todos estos círculos y rectas como si lo hubiera diseñado alguien que se hubiera tomado varias copas. Lo podemos comprobar nosotros mismos utilizando Google maps y ver como son estas peculiares pistas de pruebas.
De todos modos, no se hacen las mismas pruebas en todos estos circuitos, y hay algunos sitios que hacen pruebas más específicas que otros. En ciertos circuitos el agua es predominante en las pruebas y se comprueba a conciencia el grado de fiabilidad del coche en superficies mojadas y resbaladizas. Otros sitios son lugares destinados para literalmente llevar el coche a su destrucción. Son coches que ya están retirados del servicio y se quiere comprobar hasta que punto aguantan antes de quedar totalmente inservibles. Por supuesto, también se utilizan estas pistas para que los usuarios prueben los coches de la misma manera que lo hacen los empleados de la compañía. Hay también cursos de conducción para mejorar la respuesta de los usuarios en situaciones peligrosas, como puede ser un pinchazo o una carretera en malas condiciones.
Se suelen tener varias pistas disponibles: pistas ovaladas, pistas circulares y pistas rectas de varios kilómetros, aparte de varias zonas especiales con laboratorios variados. Se prueban airbags para comprobar su efectividad y estrellar coches a gran velocidad con los llamados dummies de prueba, entre otras cosas. Como se puede comprobar, son muchas las utilidades en este tipo de circuitos y están por todo el mundo. Ya no son lugares tan secretos como solían ser, y estemos donde estemos, podemos tener la oportunidad de visitar algunas de estas instalaciones tanto de visita como para probar un coche.
