En los años cincuenta, posiblemente en lo más alto de la llamada era atómica, el fabricante de coches Ford desarrolló un coche llamado el Ford Nucleon. Este automóvil movido por energía nuclear, fue diseñado basándose en la probabilidad que los futuros reactores nucleares serían más pequeños, ligeros y más manejables. El diseño consistía en una cápsula de energía localizada en la parte atrás del vehículo, estaciones de carga reemplazando las tradicionales gasolineras, y unos 8000 kilómetros de conducción antes de tener que parar para abastecerse de combustible. Como ocurre mucho en estos casos, donde se diseñan coches revolucionarios, la empresa Ford nunca llegó a construir el Nucleon – solo un modelo la mitad de grande que un coche normal.
Puede que parezca algo imposible de poner en práctica, o algo sacado de una película de ciencia ficción, pero los vehículos basados en la energía nuclear merecen la pena ser considerados, especialmente con la disminución de otros tipos de energía y la crisis climática. Con estos retos puestos sobre la mesa, algunos expertos creen que el uso de la energía nuclear, en varias de sus formas, será un retorno a un futuro que se pensó hace algunos años. Cuando se hace de una forma adecuada, correcta y responsable, la energía nuclear es segura, limpia y no muy costosa. Por lo tanto, ¿por qué no usarlo en los coches?
Para hacernos una idea, pensemos como muchos países han utilizado reactores nucleares para usos que van más allá de las plantas nucleares, como pueden ser los submarinos atómicos, barcos, etc. Algunos usos de los reactores especializados incluyen proveer de calor en lugares de clima muy frío, y tratar de convertir el carbón en un gas de quemado limpio. Tanto Estados Unidos como la antigua Unión Soviética, usaban pequeños reactores para alimentar satélites, aunque era un tema un poco controvertido debido a que un satélite puede volver a caer sobre la Tierra, partiéndose en varios trozos.
Se está investigando mucho sobre tipos de reactores, los cuales son llamados reactores de investigación, y pueden proveer a los científicos de algunas ideas de cómo adaptar reactores nucleares en otro tipo de vehículos. Una de estas posibilidades es el hidrógeno generado por energía nuclear – usando energía nuclear para crear combustible de hidrógeno, el cual es bastante seguro y limpio. Los reactores nucleares podrían abastecer a estaciones de carga donde a su vez podrían alimentar baterías en miniatura altamente eficientes de coches y motocicletas.
Ventajas y desventajas de un coche movido por energía nuclear
Hay algunas ventajas muy grandes para los coches nucleares. Raramente tendrá que ser realimentado – puede que cada tres o cinco años. Uranio altamente enriquecido es tan potente, que solo medio kilo puede hacer funcionar un gran submarino nuclear. Cantidades mucho más pequeñas podrían alimentar coches normales. Asumiendo que el coche estuviera bien protegido, no lanzaría ninguna emisión. Tampoco haría falta darle a la lleva del encendido, ya que podría estar siempre encendido, aunque esto significaría que las baterías tendrían que almacenar constantemente la energía producida por la mini planta nuclear de coche.
Puede que el mayor problema en crear uno de estos coches es que la energía que lo mueve es radioactiva, por lo que el vehículo necesitaría un alto grado de protección. Sin este envoltorio especial, podría convertirse en algo peligroso. Uno de los inconvenientes, es que la protección normalmente utilizada para aislar la radioactividad en las centrales, haría que un coche fuera extremadamente pesado. De hecho, haría que apenas pudiera moverse. Esta protección tendría también que ser resistente a los accidentes o a causas naturales como puede ser un terremoto. De lo que se trataría es que no se escaparan moléculas de radioactividad.
Finalmente, las compañías de energía, los fabricantes de coches y el gobierno, tendrían que colaborar para establecer la infraestructura y el proceso estándar para distribuir el nuevo combustible, el cual será radioactivo durante cientos de años. Otro problema asociado incluyen los altos costes de empezar nuevas plantas de este tipo. Con todos estos problemas asociados, los coches nucleares siguen fuera de nuestro alcance, al menos con la tecnología que tenemos hoy en día.
