En la película “Regreso al futuro”, el científico loco echa cáscaras de plátano y cerveza en un depósito para poder hace funcionar la máquina del tiempo en forma de DeLorean. Realmente no estamos cerca de tener un sistema casero para producir energía con la misma basura que generamos – ni tampoco tener una máquina del tiempo – pero no estamos demasiado lejos de ser capaces de alimentar coches con basura como pieles de plátano con un combustible que no está tan alejado de la cerveza. Potenciar vehículos con basura como se hacía en la película antes comentada, puede parecer algo sacado del cine, pero lo cierto es que se está haciendo a pequeña escala. Crear un combustible líquido de basura sólida se lleva a cabo mediante un proceso llamado gasificación, donde el calor – sin llamas – transforma los sólidos basados en el carbono en gas sintético, el cual puede ser destilado en etanol. Esto es un alcohol que ya se añade a la gasolina en muchos sitios y que ya utilizan coches en diferentes partes del mundo.
El gas sintético o syngas puede ser creado de una gran variedad de fuentes, donde se incluyen los combustibles fósiles, como el carbón, el petróleo o el gas natural, el asfalto, los plásticos, productos de la agricultura o madera. El proceso d gasificación fue descubierto en Bélgica en 1609 usando madera y carbón. Se llamó al producto derivado el “gas de ciudad” y se usaba en lámparas en calles públicas que tenían que ser encendidas manualmente por un funcionario. Durante la escasez de comestible en la segunda guerra mundial, los vehículos europeos usaban este combustible hecho de virutas de madera. También los hizo Sudáfrica usando la misma tecnología cuando comenzó a recibir sanciones mundiales en los tiempos del Apartheid.
Dicho de otra manera, este material ha estado circulando por mucho tiempo. Ahora que lo conocemos un poco más, hay que ver como el syngas moderno basado en deshechos es creado y convertido en etanol que puede ser usado si hacer ninguna modificación en el coche. El primero paso es separar la basura o deshechos sólidos en una estación de transformación. El vidrio y el metal no funcionan en el proceso de gasificación y se puede reciclar para otros temas. Cosas como las virutas de madera, plantas e incluso pañales, funcionarán perfectamente. Una fase importante es controlar el calor aplicado. Si el calor es demasiado grande y funde los materiales, no es un buen resultado. Se debe dar el calor justo para que se cree el gas.
Una vez que la basura ha sido organizada, se puede empezar la gasificación. El material es calentado – pero no quemado – bajo presión hasta que se descompone. Imagina el contenedor de basura de tu calle con materia orgánica en su interior. Esos restos de comida son calentados para descomponerse y hacer el compuesto. Ahora imagina que el contenedor no tiene ventilación ninguna, por lo que no hay oxígeno para causar combustión, y de paso se aplica más calor y presión. El mismo proceso de descomposición ocurriría, pero de una forma mucho más intensiva. El proceso de descomposición separa los carbonos en los restos orgánicos y lo transforma en un gas natural, del cual estamos hablando.
En este punto se podría parar, después de que el proceso de gasificación ha creado el syngas. Algunos vehículos experimentales funcionan con gas natural comprimido. _El syngas podría probablemente podría ser usado como combustible para estos coches. Sin embargo, ¿qué pasa con todos los millones de coches que están actualmente circulando y que no pueden usar syngas? Hay un método en unos cuantos pasos para hacer etanol del syngas, y que puede ser utilizado en prácticamente cualquier vehículo que hay sobre la carretera sin cambiar nada en el propio coche.
Una vez que el syngas es hecho en la planta correspondiente, es fermentado de un gas a un elemento líquido por medio de una bacteria en un entorno aguoso – lo cual significa realmente en un tanque de agua con microorganismos. Estas bacterias respiran en el syngas y eliminan etanol. Todo lo que queda por hacer es estilar el etanol del agua. El etanol está preparado para usarse en el motor y el agua vuelve al tanque sin gastar demasiado en el proceso.
