Siguiendo con nuestro artículo sobre el synfuel o combustible sintético, veremos a continuación como se puede producir. Para entender como varias materias primas pueden ser convertidas en combustibles de líquido sintético, primero hay que saber como funcionan los combustibles. El petróleo y otros productos derivados de el, como la gasolina, están hechos de largas cadenas de moléculas orgánicas llamadas hidrocarburos. Cuando estos hidrocarburos son quemados, se rompen y liberan energía que es usada para hacer funcionar los motores de los coches, camiones, aviones, etc. La mayoría de materiales orgánicos, incluido el petróleo, el carbón y el gas natural, contienen hidrocarburos. Los motores de hoy en día fueron diseñados para trabajar con derivados del petróleo como la gasolina. Para que los combustibles sintéticos puedan funcionar en esos motores, sus hidrocarburos tienen que ser reestructurados para que puedan reensamblar los hidrocarburos que se encuentran en el petróleo y sus productos.
Hay básicamente dos categorías de combustibles sintéticos: los líquidos Fischer-Tropsch, lo cual mencionamos en el artículo anterior, y el los combustibles crudos sintéticos. Los crudos sintéticos incluyen materias primas y procesos que son usados para producir lo que se llama syncrude o combustibles sintético crudo. Puede ser usado para los mismos propósitos que el petróleo convencional. Al igual que el petróleo que todos conocemos, el crudo sintético debe ser refinado y procesado para conseguir la varias formas de productos basados en el petróleo, como es el diesel, la gasolina o el keroseno.
Las tres fuentes más populares del syncrude son extra pesado, esquisto y de arena. Cada uno de estos materiales ocurre de una forma natural, al igual que el petróleo convencional, pero tienen propiedades físicas diferentes y muchas impurezas. Por ejemplo, el combustible sintético sacado del esquisto es en definitiva una roca. Las arenas utilizadas para obtener este producto son una mezcla de arena y otras sustancias que contienen estas impurezas. Estas materias primas son expuestas a varios niveles de calor, presión y manipulación física para producir una sustancia con los mismos compuestos de hidrocarburos que el petróleo convencional.
Procesar los combustibles sintéticos tiende a dañar el medioambiente. Al necesitar más procesamiento que el petróleo, crean más emisiones de CO2 y otros agentes contaminantes. Por otro lado, recoger las materias primas también daña el entorno, ya que se tiene que recurrir a la minería para conseguirlos. Una ventaja de los combustibles sintéticos como alternativa al petróleo, es que el planeta contiene muchas reservas de las materias primas comentadas anteriormente. Por supuesto, al igual que el petróleo, estos recursos no son sostenibles, o dicho de otra manera, también se acabarán algún día.
Como se ha comentado, tenemos disponibles también otra categoría llamada Fischer-Tropsch. Se usan materias primas que pueden ser convertidas directamente en combustibles líquidos comercialmente viables, esencialmente saltándonos los procesos comentados anteriormente con la otra categoría. Las materias primas más comunes usadas para producir este combustible sintético son el gas natural, el carbón y la biomasa (plantas). Lo que se hace es exponer la materia prima a altas temperaturas (a más de 1000 grados) y también a una alta presión para producir una mezcla de monóxido de carbono e hidrógeno llamado gas sintetizado. Este paso del proceso hace que los combustibles líquidos sean más limpios que otros productos que salen del syncrude. Impurezas como los metales pesados pueden ser retirados en el proceso de filtrado. Los gases resultantes también pueden ser filtrados por lo que no se vuelven contaminantes cuando el combustible se quema.
El siguiente paso es condensarlo en una forma líquida. De nuevo, se pone bajo una gran presión y calor, y un catalizador es introducido en el proceso (normalmente una combinación de hierro o cobalto). Este catalizador ocasiona una reacción química entre el hidrógeno y el monóxido de carbono, creando una larga cadena de hidrocarburos. Diferentes catalizadores pueden producir diferentes estructuras de hidrocarburos. Estos hidrocarburos son entonces enfriados y condensados en una forma líquida y luego filtrada. Además de formas sintéticas del diesel y la gasolina, el sintetizado Fischer-Tropsch puede producir lubricantes industriales, keroseno y otros productos.
