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 Como se ha comentado en nuestro anterior artículo dedicado a lo semáforos, estos elementos en su forma más básica se compone de usualmente tres luces (hace años solo había dos), las cuales nos indican ciertas acciones que hay que tomar conduciendo que nos evita un posible peligro o conflicto. La luz roja nos hace parar, la amarilla o ámbar no avisa de que el semáforo va a cambiar a rojo o nos indica precaución, y por último la luz verdad que nos dice que podemos continuar. El estándar universal de la colocación de estas luces es que la luz roja vaya en la parte superior y la verde en la parte inferior del semáforo. La luz ámbar ve entre las dos anteriores. Esto ocurre cuando la parte de las luces se instala de forma vertical, pero cuando se instala horizontalmente, la colocación de las luces depende las normas del país donde estemos.

Aparte de estas diferencias, otros aspectos pueden cambiar cuando la intersección requiere más control. Las luces en este tipo de entornos tienden a retrasarse con respectos o los diferentes puntos de entrada para permitir que se aclare cualquier tipo de tráfico residual. El retraso puede depender del tipo de intersección, el tráfico y las condiciones de la carretera. En muchos países, las luces de los semáforos están asociadas a dispositivos de sonido para poder ayudar a las personas ciegas. Suelen emitir un sonido intermitente lento cuando el semáforo está en rojo, y un sonido intermitente más rápido cuando se pone en verde.

En algunos casos, las luces nos indican que podemos torcer a la derecha o a la izquierda. En muchos países, se utilizan símbolos o figuras de personas en la misma luz el cual tiene un código determinado tanto para conductores como peatones. Los símbolos pueden ser flechas, barras o signos de diferente índole, pero nos dan una idea clara de lo que significan. Por supuesto, aunque haya un estándar contemplado, en cada país cambia de formas muy curiosas. Por ejemplo, en Rusia, los semáforos para el transporte público tienen cuatro luces en forma de T. Si tres lámparas están encendidas, esto significa que hay que parar. Si la luz inferior y algunas superiores están encendidas, significa que se tiene permiso para ir en la dirección mostrada.

En algunos sitios, hay señales que son interrumpidas, dando prioridad a tráfico especial. Este tipo de luces se suele reservar a vehículos de emergencia, como ambulancias, camiones de bomberos o coches de policía. Algunas veces un tráfico intensivo de ciertos vehículos, como los autobuses, puede interrumpir estas luces. La mayoría de los sistemas operan con pequeños transmisores que pueden enviar ondas de radio o señales infrarrojas que pueden ser recibidas por un sensor en la propia estructura del semáforo.

Tradicionalmente se utilizaban lámparas halógenas y de incandescencia. Debido a la baja eficiencia de la luz transmitida y al ser un único punto de fallo (que la lámpara se fundiera), se comenzó a usar LEDs. Al usar muchos LEDs en una única luz, aunque se estropeen unas cuantas, no impide que el semáforo siga realizando su función.