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Por todo el mundo, la gente está cada vez más preocupada sobre las emisiones de dióxido de carbono, también conocidas como emisiones CO2. Algunos escépticos ponen sobre la mesa la hipótesis que sugiere que los cambios climáticos son meramente un ciclo circular y natural – y a nosotros nos queda otro remedio que aceptar estos cambios como vienen. Sin embargo, la idea de que los humanos estamos contribuyendo a estos cambios climáticos está siendo cada vez más aceptada. En respuesta, los científicos están pensando en maneras de reducir las emisiones que emitimos por varios medios, y como no, siendo los coches uno de los que más preocupan. Una manera es crear combustibles que no produzcan dióxido de carbono, como si lo hace el petróleo. Los biocombustibles como puede ser el caso del etanol hecho de switchgrass siguen emitiendo dióxido de carbono cuando son quemados para producir energía, pero lo hace en pequeñas cantidades. Quemar hidrógeno para poner en marcha un coche no produce CO2 en absoluto; el único producto derivado de esta combustión es el agua. Por último, la electricidad producida de fuentes renovables como el viento y la energía solar, no produce ninguna emisión.

El problema con estas tecnologías es que todavía están siendo desarrolladas. Los investigadores están enfrentándose a obstáculos como el coste y el promedio de energía – le entrada de energía contra la salida de energía – que es lo que hace el petróleo más atractivo que las fuentes de combustibles alternativas. Esto es significativo, ya que el mundo se mueve con el petróleo. Desde los aviones que hace posible viajar largas distancias, a los camiones que transportan alimentos y materiales y las plantas de energía que producen electricidad, el petróleo domina la economía global. Es una buena pregunta: si somos tan dependientes del petróleo pero preocupados sobre las emisiones de dióxido de carbono, ¿por qué no simplemente capturamos el CO2 que emitimos? Lo cierto es que los investigadores ya están ocupándose de esto. Ya se están probando materiales que capturan y almacenan este tipo de emisiones, como es el caso del HAS (hyperbranched aminosilica). Por lo tanto, ¿veremos en el futuro coches con tubos de escape hechos de HAS? ¿De qué está hecho este material?

Lo cierto es que la idea de fabricar tubos de escape del material conocido como HAS es poco probable, ya que sería muy costoso. En lugar de eso, los investigadores están centrados en una fuente mayor de emisiones de dióxido de carbono, las cuales son las plantas de energía. Puede que consideres la electricidad como una energía limpia. ¿Has pensado alguna vez de donde viene esta energía? Al ser una energía portadora, la electricidad recibe su energía de otra fuente. Mucha de esta energía viene directamente del carbón. Otras utilizan el petróleo, por lo que ya volvemos a estar en el ciclo del gasto de este tipo de energía, lo cual se intenta evitar. De todos modos, la idea está más enfocada en crear grandes chimeneas en las plantas de energía.

Comos se ha comentado, el HAS puede ayudar a absorber el dióxido de carbono. Gracias a ciertos tratamientos que recibe el material, el resultado final es la aminosilica, que es una sustancia que tiene el aspecto de una arena blanca. Dentro de esta sustancia, hay ciertos elementos en forma de ramificaciones que son capaces de capturar el CO2. Para poder liberar el dióxido de carbono, el material debe ser calentado, y el CO2 que es liberado puede ser capturado y almacenado, ya sea como un gas o enfriado en una forma líquida. Esto no solo reducirá las emisiones de dióxido de carbono, sino que hace posible volver a usar el CO2 capturado para alimentar a otros elementos, como pueden ser los biocombustibles. El HAS es reciclable, lo cual significa que puede volver a usarse una y otra vez. Este material no se ve afectado por la humedad, lo cual es una ventaja ya que el vapor de agua está presente en los gases expulsados. Otra ventaja es que necesita poca energía de entrada (solo la energía para generar el calor que libera el CO2).

Sin embargo, hay algunos desafíos al los que el proyecto se enfrenta. Uno de los problemas es como aplicar el compuesto. ¿Se puede empaquetar en grandes chimeneas como se tiene pensado? ¿Será realmente efectivo es un entorno como este y merecerá la pena aplicarlo desde un punto de vista económico? De todos modos, como se ha visto, es poco probable que veamos el HAS en tubos de escape, aunque su integración en plantas de energía está siendo considerada y estudiada. Puede que esta sea una de las soluciones que más éxito tengan en la reducción de emisiones contaminantes a la atmósfera.