El petróleo licuado, o gas LP, es uno de los combustibles alternativos más comunes usados hoy en día. De hecho en muchos sitios, ni siquiera es un combustible alternativo, ya que se usa de forma exclusiva en la India y algunas zonas rurales de Estados Unidos para calentarse y cocinar. Cuando estás cocinando en un campamento o en el jardín, si lo tienes, usando un grill de gas o un hornillo de campamento, estás usando una forma de petróleo licuado.
Conocido por su eficiencia y versatilidad, se está viendo cada vez más en el mundo como una fuente de energía atractiva, sobre todo para la gente que está harta de las altas facturas por le gasto de las energías tradicionales.
¿Qué es el gas LP?
Hay dos tipos de gases que se pueden almacenar en forma líquida con una moderada presurización –el butano y el propano. El isobutano, el cual tiene la misma fórmula química que el butano pero con una estructura química diferente, es también usada. Normalmente, el butano y el isobutano se mezclan con propano en varias proporciones, dependiendo el uso que se quiera dar al combustible.
Propano – Es particularmente útil como un combustible portable porque su punto de ebullición es de -42 grados centígrados. Esto significa que a temperaturas muy bajas, se vaporizará tan pronto como sea liberado del contenedor presurizado. El resultado es un combustible de quemado limpio que no requiere mucho equipamiento para vaporizarlo y mezclarlo con el aire.
Butano – Su punto de ebullición es aproximadamente de -0.6 C, lo cual significa que no se vaporizará en temperaturas muy frías. Esta es la razón de que el butano tenga usuarios más limitados y se mezcle con el propano en lugar de usarse por si mismo.
¿Cuál es su origen?
EL gas LP es un gas derivado de fósiles, como el gas natural o el petróleo. Se puede refinar de estos dos componentes de la misma manera que la gasolina. Mientras que la mayoría de las compañías no están enfocadas a es te tipo de combustible, no obstante los producen porque son un bioproducto en el proceso de refinamiento para otros combustibles.
Cuando una compañía saca gas natural del suelo, un noventa por ciento es metano. El resto viene en forma de varios gases LP, los cuales la compañía separa del metano antes de que se use para los hogares. La cantidad de petróleo licuado que viene del gas natural varias, pero usualmente es del 1 al 3 por ciento.
Los gases LP son separados del petróleo también, como ya se ha mencionado. El proceso de refinado produce un 3 por ciento de este tipo de gas, aunque dependiendo del método utilizado, puede aumentar considerablemente.
Un combustible versátil
EL petróleo licuado es fácil y seguro de almacenar, lo cual lo hace ideal para ser transportado. Ha sido utilizado para muchas aplicaciones diferentes, algunas que seguramente has utilizado sin ser conciente. Como se ha comentado al principio, si has utilizado material de campamento como lumi gas o camping gas, hay posibilidades de que contuviera gas LP.
El petróleo licuado aplicado a los automóviles
Uno de los usos que cada vez se está haciendo más patente, es en los automóviles. Los coches construidos y reconvertidos para funcionar con gas LP se están convirtiendo en algo muy común en varios países, y su uso se extiende a otros paulatinamente.
Según las estadísticas de la asociación WLPGA (World Liquefied Petroleum Gas Association), más de nueve millones de vehículos en 38 países operan con el gas LP. No es una idea nueva: vehículos funcionando con propano han existido por décadas. Los beneficios incluyen la reducción de emisiones, contaminando menos le medioambiente. El precio resulta mucho más económico que la gasolina, y dado su alto octanaje rivaliza en rendimiento con la gasolina y el diesel.
Los países donde más se utiliza este sistema son Australia, Bélgica, Francia, Japón, Holanda, Estados Unidos e Inglaterra. En menor medida, se utiliza en otros países aunque todavía queda algún tiempo para que se extienda su uso. En ocasiones (sobre todo en Europa), los coches son construidos con un sistema únicamente preparado para gas LP. El motor es preparado para que funcione con máxima eficiencia con propano, aunque muchos consumidores siguen preocupados por la dificultad de conseguir gasolineras que provean de este combustible. Por ello, muchos coches de as LP tienen un sistema dual – uno para gasolina y otro para propano. El sistema está preparado para conmutar a lo corresponda en el momento adecuado.
Conversión en los automóviles
El proceso de convertir un coche para que funcione con propano requiere un buen conocimiento del sistema general del vehículo. Varias compañías ofrece kits ya preparados que incluyen las partes para hacer la conversión. Se debería siempre llevar a manos expertas para que el trabajo se realice correctamente. Aunque el propano es bastante seguro, si se hace mal puede haber problemas de seguridad.
El primer paso es elegir un depósito. Muchas conversiones son duales, lo que significa que no cambiarás el viejo sistema, sino que estarás añadiendo uno nuevo. Como resultado, se estará ocupando algo de espacio del coche, usualmente en el maletero. Los depósitos vienen en forma de torpedo o de “donuts”. Los de tipo torpedo son los que ocupan más espacio, auque tiene más capacidad.
Una vez que el depósito esté puesto, se debe integrar un punto de llenado en el cuerpo del coche, normalmente al lado del existente para la gasolina, o en el maletero. El sitio ideal es un lugar donde se requiera un mínimo espacio para los tubos. Los tubos de combustible están hechos de cobre, lo cual ofrece cierta flexibilidad cuando las líneas son direccionadas. El depósito debe ser conectado al punto de llenado, y las líneas deben ir por debajo del vehículo hasta el motor.
Se debe instalar una válvula senoidal en las líneas de combustible entre el depósito y el motor. La válvula corta el fluido de gas LP cuando el coche está funcionando con gasolina y cuando el moto está parado. También dispone de un filtro que remueve cualquier suciedad que viene con el combustible.
El siguiente componente se llama regulador, también referido como vaporizador. Este dispositivo hace la tarea de lo que realiza el carburador en gasolina – usa el calor del sistema de refrigerado del coche para vaporizar el propano en la forma de gas. Como medida de seguridad, incluye un circuito electrónico que corta el fluido de gas si el motor se para o se queda bloqueado. El regulador suele ser más pequeño que un carburador normal, por lo que encontrar espacio para el no suele ser problema.
La otra parte que hace la función de carburador, es el mezclador. Lo que hace es recoger información de los sensores del coche, y controla la cantidad de gas que fluye por los cilindros.
El sistema tiene que ser cableado al sistema eléctrico, permitiendo un funcionamiento normal, como también una adecuada conmutación entre el propano y la gasolina.
