Siguiendo con nuestro artículo sobre el funcionamiento del biodiesel, hablaremos un poco de sus orígenes y de donde salió este tipo combustible. El concepto de los bio combustibles es sorprendentemente viejo. El nombre diesel viene del apellido del inventor de este material (Rudolf Diesel) y visionó el aceite vegetal como una fuente de combustión para el motor. De hecho, la mayoría de sus primeros trabajos giraban alrededor del uso de un bio combustible. Para poner un ejemplo, a principios del siglo pasado en una exhibición mundial celebrada en París, Diesel demostró que su motor podía funcionar con aceite de cacahuetes. De forma similar, Henry Ford ideo que algunos de sus modelos funcionaran con etanol, un producto sacado del maíz. Sin embargo, en ambos casos, el petróleo entró fuertemente en escena y dejó probado que era la fuente de energía más lógica en el momento. Esto estaba basado en el suministro, el precio y la eficiencia, entre otras cosas. Aunque no fuera una práctica común, los aceites vegetales también se usaban como combustible diesel durante los años 30 y 40.
Fue en los años 70 y 80 cuando la idea de usar bio combustibles fue seriamente revisada en Estados Unidos. Uno de los más importantes eventos ocurrió en el año 1970 con el tratado del acta de aire limpio, conducido por la EPA (agencia de protección medioambiental). Esto permitía a esta organización regular más de cerca las emisiones estándar de agente contaminantes como los dióxidos de sulfuro, el monóxido de carbono, el ozono y el óxido de nitrógeno. Esto asentó la fase para desarrollar los combustibles de quemado más limpio. También se desarrollaron estándares para aditivos a los combustibles. Algunos hechos ocurridos en la década de los setenta, como en el embargo de petróleo y la revolución iraní, produjo una disminución de la producción de este preciado líquido, lo cual hizo que los precios subieran. Según el departamento de energía de los Estados Unidos, las importaciones de crudo fueron cortadas en un treinta por ciento durante el embargo, y el precio mundial subió tres veces su precio inicial hasta que se estabilizó a principios de los años ochenta. No empezaron a bajar hasta pasados algunos años.
Con los precios del petróleo subiendo, los investigadores empezaron a mirar otras alternativas. En Agosto del 1982, la primera conferencia sobre plantas y aceites vegetales se celebró en Fargo, Dakota del Norte. Esta conferencia habló sobre temas como los precios y costes del combustible y los efectos del aceite vegetal. También se tocaron temas como los aditivos que se ponen a los combustibles y los métodos de extracción. En los años noventa, el acta de aire limpio había incluido medidas restrictivas en las emisiones de los vehículos. Esta enmienda introdujo previsiones para cosas como el aumento de oxígeno en el contenido de la gasolina (la cual baja las emisiones de monóxido de carbono) y la disminución de contenido de sulfuro en los combustibles diesel. A finales de los noventa se incluyó el uso del biodiesel en los vehículos diesel como una alternativa aceptable para su funcionamiento.
Con todas estas reglas y regulaciones, es entendible que cualquier alternativa viable al petróleo provocara un gran clamor. Sin embargo, el biodiesel no es el sustituto perfecto para la gasolina. Hay ventajas y desventajas con este producto. Las ventajas principales del biodiesel es que es más amigable con el medioambiente y ayuda a reducir la dependencia del petróleo de otros países. También ayuda a lubricar el propio motor disminuyendo el desgaste. Puede ser usado en casi cualquier motor diesel con muy pocas modificaciones, o incluso en algunos casos, ninguna modificación. Por último, es más seguro que el diesel convencional. Es biodegradable y una fuente de energía renovable. Biodegradable significa que se puede descomponer como resultado de agentes naturales, como pueden ser las bacterias. Según la EPA, el biodiesel se degrada cuatro veces más rápido que el diesel convencional que todos conocemos. Por este motivo, la limpieza de este producto es más fácil y segura.
De todos modos, también hay algunos inconvenientes con este producto. Algunos lo son con el propio combustible en si mismo. El problema principal es el aumento del óxido de nitrógeno en las emisiones que produce. Suele ocurrir que en la fabricación del diesel, hay un aumento de óxidos de este tipo, lo cual provoca más humo. Aunque se puede subsanar hasta cierto punto ajustando el motor, no siempre es factible. Por ello, se está estudiando alguna manera de solucionar este problema. Otro problema es la forma de actuar del biodiesel como si fuera un disolvente. Al tener la capacidad de soltar restos de suciedad formados por el propio motor (producidos por un antiguo combustible por ejemplo), el biodiesel puede cuasar que el filtro del combustible se atasque con estos grumos sueltos. Los fabricantes aconsejan cambiar este filtro después de haber cambiado a este tipo de combustible.
Otro inconveniente es que se puede notar una disminución en la potencia y el coste. Hay una reducción del diez por ciento en la potencia en este tipo de coches, aunque el problema que más preocupa es el coste. El precio por litro de biodiesel es más elevado que el diesel convencional. Esto es algo que al usuario medio no le gusta en absoluto, independientemente de que sea mejor para el medioambiente.
