Por más de cien años, los coches han estado rodando en ruedas de goma hinchadas con aire, como si de unas almohadillas plásticas se tratara. El neumático ha servido a los conductores y pasajeros de una forma total para que pudieran disfrutar de la conducción, pero un nuevo diseño de Michelín puede cambiar todo esto, y es con los neumáticos sin aire. En este artículo veremos como son estos neumáticos sin aire, porqué los podríamos utilizar en el futuro, algunos de los problemas que podrían surgir y los lugares más frecuentes donde veremos este tipo de neumático.
La compañía Michelín anunció por primera vez el neumático sin aire, llamado Tweel, en el año 2005. El nombre es una combinación de las palabras inglesas tire y wheel que significa neumático y rueda, y es porque este tipo de neumático no usa la manera tradicional de ensamblar toda la pieza. Una parte sólida se monta en el eje, que está rodeada de radios y que conectan con un una banda circular (la parte que se pone en contacto con la carretera). La tensión en la banda y los radios que atraviesan la rueda, reemplazan la presión de la rueda y el neumático tradicional. La rueda se asemeja a un futurística versión de una rueda de bicicleta.
Cuando la rueda es puesta sobre la carretera, los radios absorben los impactos que produce el rodamiento sobre la superficie de la carretera, de la misma manera que la presión del aire lo hace con los neumáticos de toda la vida. Se puede fabricar un Tweel con diferentes tensiones en los radios, habilitándolo para manejar distintas características. Unos radios más flexibles resultan en una conducción más cómoda con una mejora al maniobrar. También se puede ajustar la tensión natural lateral. Sin embargo, no se puede manipular la rueda una vez que ha salido de fábrica. Se debe elegir un Tweel diferente para lo que queramos.
Michelín ha dicho sobre este neumático sin aire, que el prototipo de momento tiene prácticamente las mismas características de resistencia y ahorro de combustible que los neumáticos tradicionales. Al ser el Tweel de muy reciente desarrollo, Michelín espera mejorar estas circunstancias en un tiempo relativamente corto.
Un neumático tradicional, está hecho de una cubierta de goma llena de aire presurizada. Una cubierta, normalmente reforzada con materiales adicionales, cubre la parte externa y proveen el contacto con la carretera. La presión del aire dentro del neumático es más alta que la presión atmosférica del aire, por lo que los neumáticos se mantienen inflados incluso con el peso del coche apoyando sobre ellos. La presión del aire en la rueda da resistencia contra las fuerzas que tratan de deformar el neumático, pero le da un cierto grado de efecto de “almohadilla” según se producen rebotes contra los elementos de la carretera. Si te das una vuelta en un carruaje antiguo con ruedas de madera, notarás la diferencia con los de ahora.
Las ruedas tradicionales tienen algunos inconvenientes, especialmente en ciertas situaciones donde se exige un alto rendimiento. Por supuesto, el problema principal es que un pinchazo o reventón nos deja totalmente parados hasta que cambiamos la rueda afectada. Un pinchazo a altas velocidades puede provocar un accidente, y uno de los problemas que tienen los militares, es que las ruedas se vean afectadas por un disparo o una explosión. Esto no ocurre con los neumáticos sin aire.
Otro problema que presentan los neumáticos con aire, son las variaciones en la presión del aire y el comportamiento del neumático. Una presión idónea en la rueda puede mejorar la tracción y mejorar la comodidad al viajar. Sin embargo, la presión en el interior del neumático no solo se mantiene en los altibajos de la carretera, sino que mantiene la presión en los laterales. Si la presión baja demasiado, la maniobrabilidad será mucho peor y lo notaremos bastante. Aparte de esto, muchos conductores nunca están totalmente seguros de cómo inflar sus ruedas apropiadamente, lo que puede dar lugar a situaciones poco seguras. En la siguiente parte del artículo veremos las propiedades de la rueda sin aire, Lo puedes ver pulsando aquí.
