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 Las discusiones sobre la independencia energética, las energías renovables y los peligros de las emisiones de carbono, se han convertido en algo habitual en el mundo de la política de todo el mundo. Todo el mundo, desde el presidente hasta el ciudadano medio, coincide que se debe intensificar la búsqueda de energías alternativas a los combustibles fósiles. Sin embargo, no todos los sustitutos son creados iguales. Algunos son mejores para el entorno y otros no lo son. Algunas son fuentes de energía renovables y otras no tienen esta capacidad. Los combustibles sintéticos conocidos como synfuels, son solo una las muchas soluciones que hay sobre la mesa para solucionar algunos de los problemas que existen con la crisis de energías actuales. De todos modos, en este caso la palabra sintético puede llevar a confusión.

No significa necesariamente que los combustibles no son naturales o son artificiales. Se considera un combustible artificial cualquier combustible producido del carbón, el gas natural o mediante una conversión química. Esta conversión crea sustancias que son químicamente las mismas que el petróleo o los combustibles procesados, y por ello se llaman sintéticos, aunque no significa que sean artificiales. El petróleo convencional ocurre de una manera natural en el entorno, y es usado para producir una variedad de combustibles como la gasolina y el diesel. Los elementos sintéticos que son los materiales crudos usado para crear los synfuels, tiene que ser tratados a un intenso cambio químico y físico para ser usable y sustitutivo de los combustibles procesados.

La historia de los synfuels se remonta mucho más atrás de lo que te puedas imaginar, aunque la investigación y el desarrollo en los reciente años, han hecho que su avance sea importante. Los synfuels fueron primeramente investigados en los años veinte, cuando dos científicos desarrollaron un proceso llamado reacción Fischer-Tropsch. El proceso, al cual le pusieron su propio nombre, trata de convertir gas en un combustible líquido. Mientras que hay alternativas a este proceso, es el que método más verificado y el que más se usa para crear los synfuels hoy en día.

Históricamente, los combustibles sintéticos synfuels se usaron mucho en los vehículos militares de la segunda guerra mundial en Alemania. Las limitadas reservas de petróleo en el país, hizo que la  opciones de este combustible sintético fueran una necesidad como alternativa. En los años setenta, este tipo de combustible fue investigado en profundidad en los Estados Unidos, sobre todo en la época de crisis del petróleo. Finalmente estas investigaciones se dejaron de lado, pero ha visto un resurgimiento recientemente debido a las preocupaciones por la independencia energética y la sostenibilidad. Otros países has usado los combustibles sintéticos de forma más extensiva, como es el caso de Sudáfrica. El synfuel hecho de carbón y gas natural ha sido una parte importante de su economía por más de treinta años.

En la siguiente y última parte del artículo veremos como es producido este combustible sintético. Lo puedes ver pulsando aquí.